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La economía japonesa, tras la crisis de finales de los 80, entró en un largo período de estancamiento. El crecimiento pasó del 4,6% a apenas un 0,9% en los 20 años siguientes. Por su parte, los analistas de Barclays Capital se preguntan si EE.UU, que lucha por salir de una crisis financiera similar, se enfrenta a una “década perdida” (o dos) como la de Japón.
Las causas de la década pérdida japonesa son tres:
1) Un proceso gradual y de larga disminución del crecimiento de la productividad asociada con una disminución correspondiente en ganancias derivadas de la adopción de tecnología extranjera.
2) Un cambio abrupto en las tendencias demográficas.
3) La reversión de la burbuja económica de finales de 1980, la crisis financiera asociada y sus consecuencias.
Sin embargo, los analistas de Barclays Capital creen que hay desafíos a los que se ha enfrentado el país del sol naciente distintos a los de Estados Unidos. Por un lado, el auge financiero son similares, en un amplio esquema, a la experiencia de Japón, y atribuyen gran parte de la desaceleración del crecimiento de Japón a un cambio abrupto en las tendencias demográficas que afectaron al país en la década de los 90. En la mayor potencia económica también estos cambios favorecen cada menos el crecimiento, pero el país anglosajón se enfrenta de manera distinta a ellos.
A finales de 1989, el mercado bursátil japonés alcanzó su punto máximo. La población en edad laboral siguió creciendo lentamente un par de años más, pero a mediados de la década de 1990, se inició un descenso continuo que se prevé que continúe durante las próximas décadas.
El envejecimiento y la disminución de la población económicamente activa de Japón tiene enormes implicaciones para las tasas de ahorro, la inversión y de crecimiento económico sostenible.
De cara al futuro, EE.UU. mantendrá su ventaja demográfica sobre Japón. La población de EE.UU. está envejeciendo, y la tasa de dependencia va en aumento, pero no tan rápido como la de Japón. La población en edad de trabajar está creciendo más lentamente que en años anteriores, pero hasta la década de 2020, la desaceleración es marginal.
Además, EE.UU. también ha evitado algunos de los errores políticos que pueden haber retrasado la recuperación en Japón. Por ejemplo, las pérdidas de los bancos fueron reconocidas y los entidades recapitalizadas con mayor anticipación que en Japón.
La analogía más cercana a la experiencia japonesa puede ser la gran reserva de las hipotecas que se han vuelto inviables por el colapso de precios de la vivienda, pero aún no se ha reestructurado. Como las “empresas zombis” de Japón, estas “hipotecas zombis” perturban el mercado inmobiliario y la inhibición de la normalización económica completa. Hasta que este problema se resuelva, que probablemente llevará unos cuantos años más, la recuperación económica puede ser mediocre.
Como conclusión , Barclays capital considera que si en los próximos diez años los EE.UU. se las arregla para que coincida con el crecimiento del PIB real por trabajador potencial que Japón logró en 1990-2010, el crecimiento del PIB sería de alrededor de 2,2% anual.
Además, los desequilibrios económicos que se desarrollaron durante el auge y ahora es necesario “reequilibrar” parecen manejables y, ciertamente, más pequeños que el reajuste que debe ser modificado por Japón en los últimos 20 años.
Por otra parte, el ‘reequilibrio’ del sector privado de EE.UU. está más avanzado, la inversión residencial ha sobrepasado incluso el ajuste a largo plazo que es necesario; una eventual normalización de la construcción de viviendas debe prestar un apoyo sustancial para el empleo y la actividad en los EE.UU..
Además, la política monetaria ha respondido de manera mucho más activa y agresiva, y ahora parece que la amenaza de una deflación al estilo japonés es baja.
Esto no quiere decir que una “década perdida” (o más) no es posible en los EE.UU., al igual que si sucede, es probable que sea por razones distintas a las que provocaron la desaceleración de Japón.
Esto no significa que no está haciendo diferentes tipos de errores. En particular, parece que la política monetaria de la Fed de Bernanke será discutida en los libros de texto para un largo tiempo, ya que que queda por ver si va a ser presentada como una política audaz que salvó la economía de los EE.UU. de la deflación o un ejemplo de exceso monetario que establece la economía hasta la inflación u otra forma de inestabilidad financiera.